公元前494年，越国在与吴国的战争中惨遭重创，残存兵力不过五千。从战局来看，吴王夫差本有机会趁胜追击，将越国彻底吞并。然而，他却作出了一个出人意料的决定：仅将勾践夫妻押回吴国做人质。更令人惊讶的是，夫差随后又选择将勾践夫妇释放，返回越国。世人普遍认为，夫差此举无异于放虎归山，认为他的愚蠢直接导致吴国日后的覆灭。然而，细细推敲，夫差在放归勾践上其实并没有犯错。春秋晚期，灭掉一个小国并不算大事，但要彻底征服像越、陈、蔡这样的二流国家，却需要大国耗费大量兵力，多次征伐才能实现。
夫差觉得伯嚭言之有理，立即率军归国。由于长年征战，吴国兵卒疲惫不堪，夫差不得不派使者携重礼与勾践议和。勾践权衡形势，认为以越国现有实力难以彻底消灭吴国，遂同意和议。公元前475年，勾践再度起兵攻吴，这一次越军包围了吴国王都。公元前473年，吴军大败，夫差被俘。原本勾践打算将夫差流放，但夫差难忍屈辱，自刎而亡，随之吴国宣告灭亡。
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