
公元前494年,越国在与吴国的战争中惨遭重创,残存兵力不过五千。从战局来看,吴王夫差本有机会趁胜追击,将越国彻底吞并。然而,他却作出了一个出人意料的决定:仅将勾践夫妻押回吴国做人质。更令人惊讶的是,夫差随后又选择将勾践夫妇释放,返回越国。世人普遍认为,夫差此举无异于放虎归山,认为他的愚蠢直接导致吴国日后的覆灭。然而,细细推敲,夫差在放归勾践上其实并没有犯错。春秋晚期,灭掉一个小国并不算大事,但要彻底征服像越、陈、蔡这样的二流国家,却需要大国耗费大量兵力,多次征伐才能实现。
夫差觉得伯嚭言之有理,立即率军归国。由于长年征战,吴国兵卒疲惫不堪,夫差不得不派使者携重礼与勾践议和。勾践权衡形势,认为以越国现有实力难以彻底消灭吴国,遂同意和议。公元前475年,勾践再度起兵攻吴,这一次越军包围了吴国王都。公元前473年,吴军大败,夫差被俘。原本勾践打算将夫差流放,但夫差难忍屈辱,自刎而亡,随之吴国宣告灭亡。
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